The Aral Sea - shrunk to two-fifths of its original size Khiva, Bukhara, Samarkand and Tashkent, once oases along the fabled silk road to Cathay, are still names that conjure up images of a time long past. Today they are cities in Uzbekistan, one of five independent republics in central Asia that formed after the breakup of the Soviet Union. Recently, I spent two weeks there, chronicling an environmental catastrophe that shows how intimately connected our health and economies are to our environment.

Millions of years ago, the northwestern part of Uzbekistan and southern Kazakhstan were covered by a massive inland sea. When the waters receded, they left a broad plain of highly saline soil. One of the remnants of the ancient sea was the Aral Sea, the fourth largest inland body of water in the world. The Aral Sea was a rich source of fish. Some 20 species were identified by biologists, including sturgeon and catfish. The town of Muynac, located on the edge of the sea, was a fishing town that also attracted tourists to its seaside vistas. In the 1950s, the Soviet Union decided the great plains were ideal for growing cotton. The critical factor to make it happen was water. Two great rivers feed the Aral Sea, the Amu Darya and Syr Darya.

The Soviet scheme was based on the construction of a series of dams on the two rivers to create reservoirs from which 40,000 kilometres of canals would eventually be dug to divert water to the fields. The fields flourished but with such vast areas of monoculture, farmers had to use massive amounts of chemical pesticides. And with irrigation, salt was drawn to the surface of the soil and accumulated. When the Tahaitash Dam was built on the Amu Darya near the city of Nukus, there was no water left in the riverbed to flow to the Aral Sea, hundreds of kilometres away. To the surprise of the inhabitants of Muynac, the Aral Sea began to shrink.

At first, they assumed it was a temporary condition and dredged a canal to the receding shore so boats could continue to ply the sea and still dock at the wharves. But the effluents that did reach the sea were laced with a deadly mix of salt and pesticides from the cotton fields. Fish populations plummeted and eventually, when the canal was 30 kilometres long and the sea continued to move away, the boats were abandoned to lie like great leviathans on sands that were once sea bottom.

Today, Muynac is a desert town more than a hundred kilometres from the sea. The only reminders of the once thriving fishing activity are the rusting hulks of ships and an ancient fish plant. The sea has shrunk to two-fifths of its original size and now ranks about 10th in the world. The water level has dropped by 16 metres and the volume is reduced by 75 per cent, a loss equivalent to the water in both Lakes Erie and Huron. The ecological effect has been disastrous and the economic, social and medical problems for people in the region catastrophic. All 20 known fish species in the Aral Sea are now extinct, unable to survive the toxic, salty sludge.

So a centuries old way of life has disappeared in decades. The vast area of exposed seabed is laced with pesticides, so when the wind blows, dust storms spread salt and toxic substances over hundreds, if not thousands of kilometres. It's estimated that 75 million tonnes of toxic dust and salts are spread across central Asia each year. If the Aral Sea dries up completely, 15 billion tonnes of salt will be left behind. (Photos below are made by photographer Marat Baltabaev)

Grand Soviet scheme for sharing water in Central Asia is foundering

With Aral Sea facing extinction, Central Asian leaders fall back on words rather than action

UNICEF steps in to treat anaemia endemic in Uzbek Aral Sea

Aral Sea brine shrimp joint project starts in Uzbekistan

Aral Sea rescue fund official plays down Siberian rivers project

Mini-reservoirs under construction in Uzbek Aral Sea area

Еще не так давно Аральское море было четвертым по величине озером в мире, славилось богатейшими природными запасами, а зона Приаралья считалась процветающей и биологически богатой природной средой. Уникальная замкнутость и разнообразие Арала не оставляли никого равнодушным. И неудивительно, что озеро получило такое название. Ведь слово "арал" в переводе с тюркского языка означает "остров". Наверное, наши предки считали Арал спасительным островом жизни и благополучия среди пустынных горячих песков Каракумов и Кызылкумов.

СПРАВКА ПО АРАЛЬСКОМУ МОРЮ (Арал) - бессточное соленое озеро-море в Узбекистане и Казахстане. К 1990 г. площадь составила 36,5 тыс. кв. км (в том числе так называемое Большое море 33,5 тыс. кв. км); до 1960 г. площадь равнялась 66,1 тыс. кв. км. Преобладающие глубины 10-15 м, наибольшая - 54,5 м. Свыше 300 островов (наиболее крупные - Барсакельмес и Возрождения). Однако из-за неразумной деятельности "властелина природы" - человека, особенно в последние десятилетия, ситуация резко изменилась. Уже к 1995 году море потеряло три четверти водного объема, а площадь поверхности сократилась более чем наполовину. Ныне обнажилось и подверглось опустыниванию свыше 33 тысяч квадратных километров морского дна. Береговая линия отступила на 100-150 километров. Соленость воды возросла в 2,5 раза. А само море разделилось на две части - Большой Арал и Малый Арал. Одним словом, Арал высыхает, Арал умирает.

Последствия Аральской катастрофы уже давно вышли за рамки региона. С высохшей акватории моря ежегодно, как из кратера вулкана, разносятся свыше 100 тысяч тонн соли и тонкодисперсной пыли с примесями различных химикатов и ядов, пагубно влияя на все живое. Эффект загрязнения усиливается тем, что Арал расположен на пути мощного струйного течения воздуха с запада на восток, способствующего выносу аэрозолей в высокие слои атмосферы. Следы солевых потоков прослеживаются по всей Европе и даже в Северном Ледовитом океане.

Анализ динамики обмельчания Арала и опустынивания прилегающих регионов приводит к печальному прогнозу полного исчезновения моря к 2010-2015 годам. Как результат - образуется новая пустыня Арал-кум, которая станет продолжением пустынь Каракумы и Кызылкумы. Все большее количество соли и различных высокотоксичных ядов будут в течение многих десятилетий разноситься по всему земному шару, отравляя воздух и разрушая озоновый слой планеты. Исчезновение Арала грозит также резким изменением климатических условий прилегающих к нему территорий и всего региона в целом. Здесь уже сейчас заметно сильное ужесточение и без того резко континентального климата. Лето в Приаралье стало более сухим и коротким, а зима более холодной и длинной. А первым от такой ситуации страдает, естественно, население Приаралья. Прежде всего оно испытывает острую нужду в воде. Так, при средней норме 125 литров в день местные жители получают только 15-20 литров. Но не только нужда в воде обрушилась на 35-миллионный регион. Сегодня он страдает и от нищеты, голода, а также различных эпидемий и болезней.

Ранее с целью повышения урожаев в почву вносилось огромное количество удобрений. Из-за плохих очистных сооружений вода, обогащенная ядохимикатами, попадала ниже по течению к другим ее потребителям, отравляя все новые области. Как следствие - тростник, рис, пшеница, произрастающие в Приаралье, содержат высокий уровень различных канцерогенов. Регион имеет самые высокие показатели детской смертности в СНГ (75 на 1.000 родившихся детей), высок уровень материнской смертности. Широко распространены такие заболевания, как туберкулез, астма, тиф, анемия, паратиф, гепатит, рак. Прогрессируют болезни почек и печени.

Арал всегда был одним из богатейших поставщиков морепродуктов. Теперь же уровень солености воды настолько велик, что большинство видов рыб погибло. В тканях тех рыб, которые вылавливаются ныне, нередко обнаруживают непомерно высокий уровень пестицидов. Что, конечно же, негативно сказывается на здоровье приаральцев, не говоря уже о том, что происходит угасание рыболовной и перерабатывающей промышленности и люди остаются без работы.

Существует множество различных мнений относительно причины исчезновения Арала. Кто-то говорит о разрушении донного слоя Арала и перетекании его в Каспийское море и прилегающие озера. Кто-то утверждает, что исчезновение Арала - процесс естественный, связанный со всеобщим изменением климата планеты. Некоторые видят причину в деградации поверхности горных ледников, их запылении и минерализации осадков, питающих реки Сыр-Дарью и Аму-Дарью. Однако наиболее распространенной является все же изначальная версия - неправильное распределение водных ресурсов, питающих Арал. Реки Аму-Дарья и Сыр-Дарья, впадающие в Аральское море, ранее являлись основными артериями, питающими водоем. Когда-то они доставляли в замкнутое море 60 кубометров воды в год. Ныне около 4-5.

Как известно, обе реки берут свое начало в горах и проходят через территории Таджикистана, Киргизии, Узбекистана, Казахстана и Туркмении. С 60-х годов основная часть водных ресурсов этих рек стала уходить на орошение сельхозугодий и водоснабжение Центрально-Азиатского региона. Как результат, русла впадающих рек зачастую просто не доходят до умирающего моря, теряясь в песках. При этом только 50-60% забранной воды доходит до орошаемых полей. Кроме того, из-за неправильного и неэкономичного распределения воды Аму-Дарьи и Сыр-Дарьи где-то происходит заболачивание целых районов орошаемых земель, делая их непригодными, а где-то наоборот создается катастрофическая нехватка воды. Из 50-60 млн. гектаров земель, пригодных для земледелия, орошается только около 10 млн. гектаров.

Государствами Центральной Азии и международным сообществом принимаются меры по решению проблем Приаралья. Однако они, к сожалению, большей частью направлены не на борьбу с первопричиной экологической катастрофы, а продиктованы в первую очередь стремлением ликвидировать ее последствия. Основные силы и средства, выделяемые государствами и международными гуманитарными организациями, уходят на поддержание жизненного уровня населения и инфраструктуры региона. О восстановлении моря практически забыли.

Следует также подчеркнуть, что сегодня мировой капитал заботит не столько судьба самого Аральского моря, сколько природные запасы региона. Прогнозные запасы газа здесь составляют 100 млрд. кубометров, а нефти 1-1,5 млрд. тонн. В бассейне Арала уже ведется поиск нефти и газа японской корпорацией JNOC и британо-голландской компанией Shell. В привлечении мировых инвестиций видят спасение региона и многие местные чиновники, сознавая огромную выгоду и для себя. Однако вряд ли это решит проблему Аральского моря. Скорее всего разработка месторождений только ухудшит экологическую ситуацию в регионе. (Роман Стрешнев, Красная звезда, 12.09.2001) Фотографии ниже сделаны фотографом Маратом Балтабаевым.

Европа толкает Россию на разворот сибирских рек

Поворот сибирских рек" на Юг: за и против

Юрий Лужков снова решил повернуть историю вспять с помощью сибирских рек

Руководители среднеазиатских государств много говорят о проблеме Аральского моря, но почти ничего не делают для его спасения

О переброске сибирских рек в Аральское море

Остров со смертельной бактериологической свалкой

Узбекистан нуждается в российской воде

Политики Центральной Азии ссорятся из-за воды. Когда-то здесь было море...

Gallery of the Aral Sea Tragedy Page 1

New horizon-New hope	Ladling dead water	Old fish canary
Contaminated is better than no water	Worst affected category	Animals feel the death first
No hope...for ships & for trees	Last stop	Going to prayer
Humans & animals drink same water	"Welcome to Hell"	Muynak village

Next page
Main page